The search for жизнь в космосе просто сделал большой шаг вперед. Исследователи, работающие над проектом «Новые Земли в Альфа Центавриане» (NEAR), финансируемым предпринимателем Юрием Мильнером «Инициативы прорыва», потенциально обнаружили новая планета в обитаемой зоне близлежащей звезды Альфа Центавра A, расположенной в 4,37 световых годах от Земли. Их отчет был опубликован в Nature Communications журнал на этой неделе.

На снимке звезды, сделанном с помощью очень большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили, команда заметила отдельный светящийся объект. Они подозревают, что это может быть планета, которая в четыре-пять раз больше Земли или примерно размером с Нептун. Он расположен на расстоянии от одной до двух астрономических единиц (а.е.) от своей звезды (одна а.е. - это расстояние от Земли до Солнца), что помещает планету в пригодную для жизни зону, где вода может образовываться для поддержания жизни.

Ученых особенно заинтриговало то, что Альфа Центавра A - двойная звезда с Альфа Центавра B - многие предполагали, что планеты не могут образовываться в такой двойной системе. Однако планета пока является только кандидатом на планету, так как исследовательской группе нужно больше данных, чтобы подтвердить ее существование.

«Мы были удивлены, обнаружив сигнал в наших данных», - сказал соавтор исследования Кевин Вагнер в заявлении. «Хотя обнаружение соответствует всем критериям того, как будет выглядеть планета, альтернативные объяснения - такие как вращение пыли в пределах обитаемой зоны или просто инструментальный артефакт неизвестного происхождения - должны быть исключены».

Если это действительно окажется планетой, это не будет слишком удивительно. В 2016 году ученые обнаружили потенциально обитаемую планету, вращающуюся вокруг третьей звезды в системе Альфа Центавра, Проксима Центавра . (Эта звезда также попала в заголовки газет в прошлом году, когда астрономы обнаружили необычный радиосигнал исходящий из его окрестностей.)

Интересно, что самой захватывающей частью этого открытия не обязательно является сама планета-кандидат - это как ученые это заметили. Раньше астрономы могли определять существование экзопланет только по поведению звезд. Если они тускнеют во время наблюдений, вероятно, перед ними проходят планеты; если они колеблются, вероятно, это из-за гравитационного притяжения близлежащей планеты.

Новое наблюдение группы NEAR, однако, знаменует собой первый случай, когда ученые смогли напрямую отобразить (то есть сфотографировать) обитаемую зону близлежащей звезды, открыв целый новый мир возможностей, когда дело доходит до поиска экзопланеты.

Соавтор исследования Оливье Гийон: «На самом ли деле это на самом деле для меня почти вторично». сказал Scientific American . «Потому что в любом случае это показывает, что мы ясно открываем новую эру в истории астрономии, когда, наконец, после более чем 20 лет упорной работы, мы, наконец, можем выполнить прямое изображение обитаемой зоны другой звезды. Это & apos; игра на & apos; момент для поля ».

Так что, даже если этот кандидат на планету окажется пылинкой или механической неисправностью, есть еще много поводов для волнения - по крайней мере, если вы астроном.